¿Qué efecto tiene el aire contaminado sobre la salud humana?

Hablamos con un experto para entender qué sucede en el organismo cuando está expuesto al aire contaminado.

Elkin Martínez, epidemiólogo y docente de la Universidad de Antioquia, asegura que los efectos de la contaminación del aire son diversos y dependen en gran medida de la exposición e inhalación de material particulado —en grandes cantidades y poco tiempo o en pocas cantidades a largo plazo—, el mismo que está cargado de venenos de combustión y que expulsan con frecuencia vehículos como los buses, las volquetas y los camiones (especialmente en las grandes ciudades).

Por esta razón, dice, “no es enteramente aceptable la afirmación de que ‘todos contaminamos’. De hecho, la inmensa mayoría de ciudadanos no vierten humos tóxicos al aire. Tampoco es preciso decir que todos los vehículos automotores contaminan por igual porque muchos de los que circulan en algunas ciudades​ no producen cantidades peligrosas de material particulado (compuesto en gran parte por azufre y carbón), que es el que enferma y mata personas”.

Esto, como detalla, se debe a que, entre los gases y partículas contaminantes que se producen en la combustión, es el material particulado​ el que tiene efectos letales en la población. Otros venenos que puede expulsar la combustión son el monóxido de carbono, una sustancia que si se inhala en un ambiente cerrado puede causar la muerte; y los óxidos de nitrógeno y de azufre, que al vap​orizarse y mezclarse forman ácidos nítrico y sulfúrico e irritan las conjuntivas, las vías nasales, la garganta y los bronquios.

Además de la combustión, el aumento de las construcciones y el descenso de las poblaciones de árboles, la migración de población del campo a las ciudades, el crecimiento de la producción industrial y el incremento del parque automotor son otros factores que repercuten en los índices de contaminación ambiental en las ciudades.

Según Martínez, los padecimientos que pueden experimentar las personas que habitan un entorno con aire contaminado​, parten desde las partículas de hollín que se depositan en los pulmones y se quedan allí por el resto de la vida. Además, pueden ocasionar obstrucción respiratoria irreversible y eventualmente pueden ingresar a la sangre y generar procesos trombóticos en el corazón o en el cerebro. Otras consecuencias que destaca son:

• Molestias como infecciones respiratorias transitorias​.
• Cáncer de pulmón.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
• Oclusión cerebrovascular.
• Muerte.

Al respecto, el artículo “El aire que respiramos, lo que debes saber”, de Agenda del Mar Comunicaciones, explica que los más vulnerables ante la contaminación del aire “son personas con asma y enfermedades cardiacas, niños y adolescentes, adultos mayores, mujeres embarazadas y personas que practican deportes a cielo abierto”.

¿Cómo pueden aportar los ciudadanos?

La misma publicación de Agenda del Mar ​dice que los ciudadanos pueden participar activamente en la reducción de la contaminación del aire. Para esto se recomienda que planeen sus recorridos para hacer varias actividades en el mismo viaje, usen transporte público, dejen el vehículo en casa o lo compartan con otras personas, hagan revisiones técnicas a vehículos de forma periódica, no se desplacen para realizar trámites que pueden hacer por Internet y además, eviten cocinar con leña.

Por su parte, Martínez aconseja usar tapabocas y no practicar deportes al aire libre en sitios de intenso tráfico, resguardarse en los lugares libres de humo y proteger con especial atención a niños, ancianos y mujeres en gestación.

¿Cuáles son las responsabilidades de las autoridades?

Algunas de las acciones que deben desempeñar las autoridades​ en medio de esta tarea son: monitorear la calidad del aire, hacer operativos de control a fuentes móviles (como la revisión técnico mecánica a los vehículos) y fijas (fábricas e industrias), retirar automotores contaminantes y chatarrizar buses, incentivar la movilidad eléctrica, implementar carriles para buses, sembrar árboles y proteger zonas verdes.

Para Martínez, las instituciones que velan por la calidad ambiental de las ciudades tienen la obligación de implementar medidas certeras para inmovilizar los vehículos contaminantes, en lugar de inmovilizar “vehículos livianos, de reciente fabricación, en excelentes condiciones técnico mecánicas, con especificaci​​ones tecnológicas modernas y de combustión más limpia”.

¿Y qué pueden hacer las empresas?

Promover el teletrabajo y el uso del vehículo compartido​, mejorar sus logísticas de transporte, controlar emisiones de gases, apoyar la siembra de árboles y hacer campañas de educación ambiental.

​Fecha de publicación: ​septiembre 11​ de 2019.
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